──── ２０１７年、千葉県南部の大多喜町にフレッシュな果樹やハーブを素材とした蒸留酒を造る〈mitosaya薬草園蒸留所〉を立ち上げて５年。お邪魔したのは、２０２３年５月に清澄白河でスタートした、ノンアルコール飲料を小ロットで製造販売する缶のボトリング工場〈CAN-PANY〉。江口宏志さんの仕事は、２０００年代初頭に本屋から始まったそのキャリアからは、想像もつかないところにまでたどり着いた。
「お酒に興味を持つきっかけとなったのは、当時通っていた中目黒の美容院〈mitsouko〉の工藤耕成さん。僕より１～２歳上の同世代で、話の合う、センスの良い面白い人。いつも新しいことを教えてくれて、彼からは結構、いろいろな影響を受けているんですよ」と、工藤さんとのエピソードのなかでも印象深い、忘れられない出来事を話してくれた。
「本屋さんだった頃、週に１度、神保町の古書組合へ行く度に〈丸香〉で大盛りのうどんを食べていた。だから、ちょっとぽっちゃりしてきたんです。そしたら一緒に飲みに行った時、『江口くんの仕事は、美しいものやお洒落なものを紹介する仕事だよね。だったらさ……、太ってんじゃねーよ！』と言われたんです。酔いの途中で、その言葉がショックで頭から離れなくて。それ以来、僕は大盛りを止めました（笑）」
〈mitosaya〉につながる酒との出会いは、工藤さんに髪を切ってもらっている最中だった。
「ある日、飲んで欲しいお酒があると、白いケープを付けた状態で、いきなりストレートの蒸留酒を渡された。それまで、そんなお酒の飲み方すら未経験だったのに、飲んだらまるで森の中に佇んでいるかのような香りが立って。お酒でそんな体験って初めてだったので、ものすごく感動して、衝撃を受けた。ボトルを見せてもらったら活版印刷のラベルもカッコ良く、裏にはサインとシリアルナンバーが入っていて、これは本の表紙だよね、という話をしたんです」
その時に飲んだのが、当時まだ日本にほぼ入っていなかったボタニカル・ジン「MONKEY 47」。蒸留酒が香りの酒だと知った衝撃は想像以上で、すぐに蒸留所〈スティーレミューレ〉のことを調べた。代表のクリストフ・ケラーがもともと本の編集の仕事をしていたのも、江口さんの心を酒へと動かした大きな要因となる。
「全く新しい香りの体験とともに、お酒というのがパッケージやラベルや名前といったものを含んだ総合的な表現であり、本の編集に近いのにも親和性を感じました。その後、彼のインタビューに、『 〟本は読むまで中身がわからないけれど、お酒の場合は一口飲めば誰もが味を共有できる』〝とあって。『 〟今までスノッブなアート系の奴らとしか話が合わなかったけれど、隣の農家の人も一口でこれがおいしいか、好きかどうかがわかるのがいい』〝と書いてあった。まだ造ってもいなかったけれど、なるほどそういうことか、それは面白い世界だなと思ったんです」
後編につづく。
